El caniche, como la mayoría de las razas caninas, tiene sus orígenes tan lejanos como dudoso respecto al lugar de aparición y a sus antepasados. Por ello no seria erróneo suponer que el primer caniche que vio la luz fuese de talla mediana.

En lo que están todos de acuerdo es en el parentesco indiscutible entre el barbet, perro de talla mediana con pelo enmarañado, que luego daría origen a muchas razas de muestra y el caniche , descendiente directo. También es posible relacionarlo con otras razas europeas como los perros de agua de España y Portugal, el irish water spaniel, el epagneul de Pont-Audemer o incluso el Puli de Hungría. Para unos el barbet tendría un origen puramente continental, para otros podría haber sido introducido via Africa del Norte.

En Europa se han hallado vestigios del Canis familiares palustres en numerosas cuevas neolíticas. Este perro de talla mediana, poseería una complexión a medio camino entre el chacal y el zorro, y tradicionalmente ha sido considerado como el antepasado de la mayor parte de las razas continentales mediolíneas.

Para el Dr. Pouget, el barbet seria también un descendiente de ese remoto perro y habría sido apreciado sobre todo pos sus dotes de cazador en regiones donde turberas, ciénagas y estanques ocupaban la mayor parte del territorio.

La presencia en toda Europa de perros de talla mediana, con características mas o menos parecidas a las del caniche, parece confirmar de un modo claro este origen continental. Otra teoría lo asocia a un perro mediolíneo también pero que habría aparecido en Mesopotamia emigrando después hacia el oeste, junto con el hombre.

UNOS ANTEPASADOS PARTICULARES

En la península Ibérica el barbet se encontró con perros instalados en la region en tiempos remotos y muy apreciados por su cualidad de perros de aguas. Ciertos cruces entre estas razas y el barbet dieron origen al cao de agua en Portugal y al perro de aguas en España. Sin embargo mientras que sus amos padecían el conocido desastre de de Poitiers, los barbet tuvieron mas suerte y algunos ejemplares arraigaron alli, en particular en la  Francia Meridional. Incluso llegaron mas lejos, pues se cruzaron con razas locales especializadas en la caza como el epagneul.

En Aquitania, en los valles de Loria y del Rodano, regiones donde la caza acuática era muy practicada, este perro arraigo con fuerza y desde entonces fue apreciado por sus aptitudes para la caza de patos.

Hasta el siglo XVI, la diferencia entre el barbet y el caniche fue incierta, ya que ambas razas efectuaban las mismas tareas de cazador o de pastor.

Ya en el siglo XVII, la pasión por ciertas razas y especialmente por perros de colores determinados acabo triunfando sobre la faceta utilitaria. Algunos criadores realizaron cruces entre el barbet-caniche y el epagneul, fijando asi el color blanco e sus descendientes y dando al pelo esa textura menos dura y mas lanosa. También intentaron con éxito producir ejemplares de talla reducida.